カラー版 ハッブル望遠鏡が見た宇宙 (岩波新書)

写真の美しさは圧巻です．天文ファンならずとも非常に楽しめます．

地球周回軌道を回るハッブル望遠鏡が撮影した様々な天体の写真をカラーで掲載し，それぞれについて解説を加えています．解説の内容は専門的ではなく，ハッブル望遠鏡苦労話のようなものもあり，気楽に読むことができます．そしてまだまだ未知の宇宙に思いをはせるのは何とも不思議な気分です．

写真を見るだけでも一見の価値があります．

現在では３作出ている「ハッブル望遠鏡シリーズ」の初作。それまで、宇宙あるいは星の姿に興味を持っていてもハッキリとそれを見せてくれるものは無かったと言って良い。それが、スペースシャトル計画の本格化に伴い、大望遠鏡を地球周回軌跡上に設置するという構想が実現する事になった。それが1990年に搭載されるようになったハッブル望遠鏡である。

それが映し出す映像の素晴らしい事 ! 最遠宇宙像、大マゼラン星雲の3つのリング、砂時計のようなアワーグラス星雲、ガスとチリ状のエッグ星雲、明るさが太陽の400万倍のりゅうこつ座イータ星、キノコが湧き出るような形のワシ星雲、土星のリング等など取り出せば切りがない。その神秘的な美しさに魅入るだけである。

この映像にサイエンス・ライター野本女史の解説が加わり、ブラックホール、新星の誕生等知識を新たにしてくれる。その野本女史が言う。「夜空の星は絶えずして、しかももとの星にあらず。あちこちで輝く星は、かつ消えかつ生まれて、久しくとどまりたるためしなし」。「方丈記」のもじりであるが、星の誕生・転生・消滅を表して感慨深い。

本書を見ると、宇宙の神秘、謎はまだまだ解明できていない部分が多いと思う。それを解明していくのが科学であるが、現状ではまだ不遜な考えではないかとも思うのである。

　ぼんやりとした映像しかとれない既存の地上望遠鏡とは一線を画するハッブル宇宙望遠鏡。その最深宇宙像は鮮明で新鮮。本書の100枚以上の写真はSFではなく現実のもの。宇宙誕生の謎に迫っている。最深宇宙像の中で最遠の銀河の候補、宇宙誕生から6億年の銀河の写真は宝石箱をひっくり返したように美しい。ブルガリのカタログなんて比じゃない。7000光年かなたのへび座のワシ星雲、にょきっと突き出すきのこ群のようだ。一度見たら忘れることができないほど神秘的。ここで星が誕生する。800光年かなたの惑星状星雲のアクーグラス星雲も非常に不思議な形状。重なる二つの赤いリングの真ん中に水晶のような水色の瞳が輝く。これは星の死直前の姿だ。
　光の放出が桁外れで今まで捉えることができなかった様々なクエーサーの写真もとてもきれい。
　分厚い図鑑だと開けるのがおっくうになるが、岩波新書の片手サイズで手軽にぱらぱら宇宙の映像を楽しめるのが魅力。宇宙の誕生、星の誕生から死、ブラックホールなど理論や理屈を長々と読むのは難しく感じる人でも十分楽しめるだろう。

　とにかく写真が美しい。細部までくっきりと、カラフルに映し出されている。想像もしなかったような宇宙の「かたち」の見事な記録である。
　1990年に打ち上げられたハッブル宇宙望遠鏡は、大気による歪みを気にしないですむ、まさに天文学者の夢の望遠鏡であった。太陽系、銀河、そして深宇宙まで。より鮮明で解像度の高い写真は、天文学に飛躍的な進歩をもたらした。
　本書は豊富な写真を利用しつつ、サイエンスライターの野本氏が、それぞれの写真によって何が明らかになったのか、丁寧に説明してくれる造りとなっている。
　すでに３冊目までシリーズが進んでいるが、とりあえず、本書から入るべきだろう。

宇宙の起源とその進化を考えることは、ガリレオ以来の科学者のみならず、科学に関心を有するすべてもののロマンを掻き立てて来た。しかし地上から見る宇宙かなたの星星や星雲は、地球を取り巻く大気による光の散乱で、どんなに大きな望遠鏡を用いても、細部の詳細は不明のままであった。その殻を打ち破り、信じられないほどの細部や、今まで見ることが出来なかった遠い星や暗い星までを我々の目の前に示してくれたのが、宇宙空間に打ち上げられたハッブル望遠鏡の威力であった。しかし最初に打ち上げたハッブル望遠鏡はピンぼけの映像しか送ってこず、これを何回にも渡る改善ミッションによって現在の高分解能を可能にした。本書に記載された数千光年のかなたにある数々の驚くべき形をした星雲の写真を見ていると、宇宙の起源と進化に関する限り、ハッブルはより多くの解決よりも、はるかに多くの疑問を提示している。宇宙のロマンが当分尽きそうもないのは嬉しいことである。