遺伝子・脳・言語―サイエンス・カフェの愉しみ (中公新書 1887)

自分の大学でもサイエンスカフェがやっていて、どんなもんなやと思い、本書を手に取った。

脳と遺伝子から始まり、最後は「分かる」とは何かという話題にまで転じていたが、こちこちの専門書というわけではなく、多様なカフェの参加者が堀田、酒井両先生が答えていくというスタイルをそのまま反映した内容であった。

僕は言語に関する研究については全然知らなかったが、いろいろ発見がいっぱいあって単純に知的に楽しめた。前のレヴュアーのゴルゴさんが仰られていたように「科楽」を楽しめると思う。

研究者もこのような場にどんどん出て行って、一般の人と話すことで新たな気づきもあるだろうし、科学をもっと気楽なものとして広めることができるんじゃないかなあ、としみじみ感じた。

カフェとは関係ないが、序文として堀田先生が科学の未来像についてちょこっと意見を述べられている。２１世紀の科学は生命科学が他の分野と融合できるかに係っているとのこと。複雑なものを全体として複雑なままどう捉えるか。これができなければ科学はつまらないものになってしまう。これには深く共感した。

サイエンス・カフェで科学について語り合うのはどんな感じなのか？その雰囲気が良く伝わってくる良書です。章立ては次の通りです。
序 ラジオ少年から脳の科学者へ(←堀田先生の自叙伝)、第１回「脳をつくる遺伝子と環境」、第２回「脳はどのように言葉を生み出すか」、第３回「手話の脳科学」、第４回「双生児の脳科学」、第５回「脳とコンピューター」、第６回「分かる」とは何か
このサイエンス・カフェに参加している市民の教養レベルは総じて高く、かなり突っ込んだ内容の会話を楽しめます。実際にそのカフェに居て、興味深く会話を聞いている感じに浸れますね。"科楽"な雰囲気が楽しめますょ。(酒井先生の著書「言語の脳科学」「科学者という仕事」を読んでいても、まだ読んでいなくても、本書は楽しめます。本書で興味を覚えたら、それらを読み進めると良いかも）
なお「脳とコンピューター」の回では、最近話題になった将棋ソフト「Bonanza」のことを念頭におくと、また違った読み方が出来ると思います。「Bonanza」の設計指針はこの章で語られた将棋ソフトとちょっと違うので。「量は質を変える」好例だと思います。(このカフェが開催されたのは2005年のことで、Bonanzaがまだ今ほどメジャーになっていないのです) Bonanzaが「limited sloppiness」(限定的いい加減さ)を実現するとしたらどうなるんだろう、とか考えると愉快でした。

　遺伝子研究と脳研究を代表する第一人者が、一般の人々と交流しつつ、身近な話題から最先端の科学的テーマにいたるまで語る。
　最先端の高度なトピックも含まれるが、著者の身近な経歴なども語られ、必ずしも敷居は高くない。むしろ、これらののテーマが我々の生活の延長線上にあることを感じさせてくれる。
　｢理科離れ｣などが問題とされているが、科学立国日本を支える上で本書のような試みは意義深いものといえよう。