北人伝説 (ハヤカワ文庫NV)

ペーパーバック版で読みました。
昔のアラブ人の旅行記を現代の人が補足したという凝ったつくりのため、注釈がわずらわしい、導入部がややこしいといった若干読みにくいところがあります。
しかし、出だしを少し我慢すると、分量も手ごろで、本筋自体はシンプルな物語なので、読みやすいペーパーバックを捜している人にも薦められると思います。

「アンドロメダ病原体」や「ジュラシックパーク」でおなじみのマイクル・クライトンの伝奇ロマン小説。
実在したアッバース朝の文官イブン・ファドランの手記「イブン・ファドランの旅行報告書」をもとに、北欧の海洋民族バイキング文化とのエンカウンターを描いた作品です。
追記を含めてせいぜい２４０ページ程度なのですが、これがすこぶるおもしろい。
１０世紀という時代、中東を中心に北アフリカから中央アジアまで進出していたイスラム帝国は西半球をリードする一大文化発信地であり、当時のイスラムはすぐれて科学的な思考様式をもつ先進的な人々でした。その後３世紀にわたって断続的に派遣された十字軍による侵略を契機として、しだいに西洋史の文化的中心地の座から脱落していくのですが、本書で取り上げられている時代はアッバース朝の最盛期から１世紀ほどあととはいえ、まだまだイスラム世界が世界史的に重要な地位を占めていました。
たいして北欧は後進的なヨーロッパのなかでもさらにおくれた未開の蛮地とされており、バグダッドからブルガール王国へ送られた外交官イブン・ファドランがひょんなことから北欧バイキングの一部族に帯同させられ、彼らの領域をおびやかす謎の人食い族ヴェンデルとの死闘を体験することとなった顛末を語ったのが本書「北人伝説」というわけです。
虚実をたくみに交えたこの小説ではどこまでが史実にもとづき、どこからが作者の創作なのかをはっきりさせてはいないのですが、北欧の起伏に富んだ情景や独特の風習を当時のコスモポリタンたるイブン・ファドランの目を借りて織り成した記述は実に細やかかつドラマチックな描写に満ちており、読み手の意識は歴史語りの検証からいつしか著者の幻想的な筆運びに引き込まれていきます。
戦闘民族バイキングのきわめて即物的なものの考え方をはじめは奇異に感じながらも懸命に理解しようとし、また行動によって信頼を勝ち取っていくイブン・ファドランと、カリスマ的頭領ブリウィフに率いられた武骨なバイキング戦士たちの交流はとてもおもしろく、やがて彼らが強い友情で結び付けられていくようすは見事というほかなく、さすがにベストセラーを多数生み出したマイクル・クライトンだけあって、胸がわくわくする冒険小説に仕上げられています。まあ、バイキングが少しプリミティブに書かれすぎてはいるのですが。
バイキングや西洋中世史に興味がある人だけでなく、トールキンの「指輪物語」や漫画「ベルセルク」のような幻想奇譚がお好きな人にも一読をお薦めします。

いつものクライトンとはちょっと雰囲気が違う。
アラブ人の紀行文を題材にしているから、英語もあえて硬くしてあると言うことか、いつもとちょっと違う。
出だしはあまりハラハラドキドキが無いので、星一つ減点。最後までこの調子かなあと心配し出す頃から俄然面白くなってくる。未開北欧人の名誉を賭けた決闘、弱虫アラブ人も弱音を吐きつつ活躍、ウェンドルとの死闘。。。
未開北欧人達の死生を超えた潔さに「What is 文明(道徳or英雄or名誉or野蛮or勇気...）？」なんて考えてしまいました。
元の紀行文をどのくらい換骨奪胎しているのかわからないけど、ウェンドルが実はネアンデルタール人だったのではないかと想像するように話ができています。むろんアラブ人がそんなこと知ってるはずはないし、私としてもネアンデルタール人はこんなに野蛮ではなかったんじゃないかという気もするのですが、本書をさらに興味深いものにする重要な味付けになっていることは確かです。
ともかく、クライトンという人はＳＦとか科学とかに限らず何でも書ける人なんだとあらためて感心。

西暦900年代に実際にあったお話で、霧と一緒に出て来るナゾの化け物を退治するみたいなんだけど、そのナゾの怪物、実際にあの時代いてもおかしくないだよね、さてそのナゾの怪物とは！？