タッチ

　若い夫婦バーニーとカレンが主人公。ある日バーニーの勤務先の自動車会社で放射能漏れ事故が発生。被爆した彼は知らず知らずのうちに周囲に放射能の影響を広げていってしまう。折りしも妻カレンが長年待ちわびた子供を身ごもるのだが…。

　「アルジャーノンに花束を」や「ビリー・ミリガン」シリーズで知られる作家ダニエル・キイスが1968年に執筆した作品を2003年に改定版としてアメリカで再出版したものです。断り書きにあるように、放射能汚染の拡がりかたに現代の医学知識と合致しない部分があり、お話の展開に少々無理があるように感じられるのは否定できません。

　しかし、被害者であるバーニーとカレンの二人が、町の人々の無知と偏見によって加害者として忌み嫌われていくさまは、終戦後の広島・長崎の被爆者への差別や、近くは80年代のエイズ感染者への厳しいまなざしを思い起こさせます。またバーニーが勤務先を相手取って高額の賠償金を得るべく訴訟に踏み切ると、やはり周囲の人々はそのことをやっかみをもって冷たく見ます。そういえば第五福竜丸の被爆船員たちも、多額の補償金を受け取った直後、激しい妬みの対象となったことを思い出しました。

　キイスはこうしたいつの世にも変わることなく存在する差別の過程を大変丁寧な筆致で描いていて、読みながら主人公同様、重い息苦しさを感じずにはいられませんでした。

　そして幕切れは大変苦く、それでいてバーニーの心根の美しさを静かに描いた、心振るわせるものです。そこはさすが手ダレのストーリー・テラーであるキイス。「アルジャーノンに花束を」のエンディングでは、目に熱いものがこみ上げて仕方ありませんでしたが、この「タッチ」もやはり同様に、切ない思いにとらわれ、余韻にひたりながらページを閉じました。

平凡な夫婦に突然訪れた見えない敵「放射能汚染」と、その情報が広まるにつれ現れる見える敵「汚染を恐れる周辺住民」に毎日を脅かされる主人公。
もし、自分がこのような理不尽な立場に置かれたら・・・？
１９６８年に執筆された作品ですが、今なお身近に感じられるテーマに一気に読まされてしまいました。オススメです。