サム・ホーソーンの事件簿〈1〉 (創元推理文庫)

１９２０年代禁酒法時代のアメリカを舞台にした時代ミステリである。
長い墜落はオマケの現代ミステリですが、全編不可能犯罪ものという、
エラリー・クイーンの一人でもあったホックの面目躍如の短編集である。
白ける自殺ネタもあるが、短編集としては買っても損はない。
不可能犯罪ものって、不可能に思われるから犯人は頭が良いというのがセオリーだが、
不可能に見えても、事件として警察に存在を知られては、
トリックを暴かれる危険性があるので、
派手な不可能犯罪をする犯人の心理に疑問が生じるが、
何故、わざわざ大勢の目撃者の前で殺人をする必要があったのか？
という動機にも踏み込んだ「呪われた野外音楽堂の謎」が本書のベストですな。
野外音楽堂で刺殺事件が発生する！
現場にいた人々は犯人を取り押さえようとするが、
犯人は空中に消えてしまう！
過去に幽霊の目撃談があった野外音楽堂なので、
人々は犯人の正体は幽霊なのかと恐怖する！
幽霊がナイフを使って刺殺するとは大笑いだ、
我らのサム・ホーソーンは犯人の正体と動機を見事に暴く！
この事件は殺すことが目的では無かったのです。
目撃者を作ることが目的だったのです。
何故ならば…。
続きは買って読んでね。

田舎町で次々と起こる不可解な事件を赴任してきたばかりの若き医師、サム先生が解決していく、というパターンのミステリです。本作の魅力はやはり事件のすべてが「あり得ない」状況で起こる事ですね。

こういった「不可能犯罪モノ」は「魅力的な謎」を前提として話を作るために、解決が強引だったり複雑すぎたりして謎の魅力が解答に勝ってしまうことが多いのですが（たとえば「不可能犯罪」の大家ディクスン・カーは名作も多い分、解答を読んでしょんぼりとなる作品も多いですよね）本書の作品はどれも本当によく出来ていて、感嘆の連続でした。

どの作品も30P強くらいですから、サクサク読めます。謎解きや本格ミステリが好きならぜひ読んでみてください。

医学校を卒業したばかりの青年医師サム・ホーソーンは、全く知り合いの無いニュー・イングランドの田舎町、ノースモントにやって来た。両親が卒業祝いに買ってくれた7000$の黄色いピアース・アロー・ランアバウトに乗って。しかし、彼は直ぐに町中の有名人になった…。それも『不可能犯罪の専門家』として！！｢有蓋橋で消えた馬車｣事件、｢廊下の行き止まりから消えた強盗｣事件、｢鍵のかかった乗務員車両内で『小人』と言うダイイング・メッセージを残し死んだ車掌｣事件、｢空中で絞殺されたスタントマン｣事件等の不可能犯罪を12編集めた珠玉のミステリー集。また、付録として｢長い墜落｣も付いているのでオタノシミ。

ニュー・イングランドの田舎町ノースモントの老医師サム・ホーソーンが、数々の不可能犯罪を解決した若かりし日々を回想する、シリーズ物の短編集。第１集の本書には、サム先生が開業した1922年から、トーキー映画が始まった1927年までの６年間に起きた、12の事件が載せられている。

本シリーズは、アンソロジー等で何作か散発的に読んだが、まとめて読むのは今回が初めて。１つ１つの話はトリックに工夫が凝らされた、上質の推理パズルとして楽しめるが、まとめて読むとまた違った魅力がある。古き良き時代のアメリカの田舎の牧歌的な暮らしぶりや、季節ごとの風物詩などが、なかなかに味わい深い。つまり「サム先生の不可能犯罪事件簿」のみならず、「サム先生のノースモント郷愁物語」としても十二分に楽しめるのだ。何よりも、作者が楽しんで書いたというだけあって、筆づかいがのびのびとしているのが良い。

また、アメリカの社会史的な側面を垣間見られるのも興味深い。特に禁酒法は、アル・カポネ対アンタッチャブルのイメージしかなかったので、サム先生のような田舎のまっとうな市民が、割と容易に密造酒を手に入れ、割と平気で飲んでいるのが、やや意外だった。また、トーキー映画黎明期のエピソードもおもしろかった。

　短編推理小説の雄と言えば、G.K.チェスタトン。ホックも彼を大分意識しているらしく、この本にもチェスタトンへの言及があります。確かに、チェスタトンの描く、スリリングで鮮やかな推理も読んでいて楽しいですが、ホックの短編もなかなかのもの。作品に優しく素朴な味わいがあるのは、主人公サム・ホーソンの誠実な性格によるのでしょう。

　主人公の名字は、アメリカを代表する作家ナサニエル・ホーソーンから取ったそうです。ナサニエル・ホーソーンは、ニューイングランドの閉塞感漂う清教徒コミュニティを描きました。サム探偵が住む村も、その陰鬱な雰囲気の名残を留めています。

　この本には、有名な短編『長い墜落』が収められています。トリックの一貫性と物語の美しさが調和した作品で、北村薫氏など多くの推理小説家に影響を与えました。ぜひ、ホック独特のミステリを味わってみてください。