極楽にいった猫

自分もネコを飼っているので、しみじみ感動しました。
ネコというのは、古代エジプトでは神のひとつとして神聖視されていましたが、日本ではそうではありませんでした。
化け猫なんていう言葉があるくらいなのですから、どちらかといえば恐れられていたのでしょう。
ネコはわがままで独善的、プライドが高いなどとよく表現されますが、このネコはその汚名を最後に返上しました。読んでいて気持ちよかったですね。
挿絵がどうも中国をイメージさせますが、西洋人からみれば日本も中国も同じようなものなのでしょう。

あるお寺で、『この寺の涅槃図には、猫が描かれている』と、住職からお聞きしたのが、この本を読むきっかけでした。
この本の作者、エリザベスコーツワースは、大正時代に日本に来て、この本を書いたのだそうです。
それが、アメリカでニューベリー賞を受賞しています。本の内容が日本的なものだけにアメリカで評価されたことに興味を覚えました。

そういう観点から読んでも面白いと思いました。

　　昔々、遥か遠い日本に、食べるにもこと欠く貧しい、若い画家がおりました。ある日ばあやは、客人を迎えることも出来ない寂しい生活の慰めに、三毛猫を連れ帰ります。 「幸」と名付けられたこの猫は大層おとなしく、人間の言葉を聞き分けているかのように利口でした。さて画家は寺の住職から、寺に飾る仏陀入寂の絵の依頼を受けます。彼は仏陀の一生を３日間瞑想し、描きます。続いて仏陀との別れに集まった動物たちが、どうして仏の慈悲を受けられるのか、ひとつひとつその善行を心に思い浮かべながら描き続けました。 「幸」は一つが描き上がる毎にじっと眺め入り、画家は 「幸」の賞賛を感じていました。画家はこの絵の中に「幸」も描き加えて喜ばせてやりたいと思うようになり、悩みます。なぜなら猫は仏の慈悲を受けられなかった動物なので、この絵に 「幸」を描くことは出来ないのです．．．

　　1931年、ニューベリー賞受賞作品です。表紙・挿絵はその当時のものでしょうか？なんとも異国情緒たっぷりで、到底日本ではありません。1930年代のアメリカ人が日本をどのように捉えていたのか、彼等の理解程度に興味があったら読んでみて下さい。
　　

仏教の国にありながら、ろくにお釈迦様の生い立ちも涅槃図のいわれも知らない自分の無知に、たびたび驚く。
猫が気位が高かったせいでお釈迦様に永の別れの挨拶に行かず、
涅槃図に描かれていないことをこの本を読んで初めて知った。

貧しい絵師が、猫を飼い始めたとたんに運が向き、とある寺の本堂の涅槃図を描くことになった。
ところが涅槃図には猫はいない。いないものを描くわけにはいかない。
他の動物たちを描き終わり、絵師は迷いに迷った末…。

最後まで読んだとき、わたしは泣いていることに気がついた。
釈迦の一生と猫の一生を淡々と書いたこの薄っぺらな本に、
慈悲の心がたっぷりと詰まっていた。